Nazvan po egipatskom bogu kaosa, Apopu, asteroid 99942 Apophis na putanji je na kojoj bi se u narednih pola stoljeća dva puta trebao naći u blizini Zemlje. Kao takav, klasificiran je kao potencijalno opasan, a sljedeći njegov prolazak pored nas dogodit će se 2029. godine. Mogućnost sudara tada je isključena, no već sljedeći prolazak, 2068. godine, mogao bi biti značajno opasniji (iako je šansa za udar zanemariva). Apophis ima prosječni promjer od oko 375 metara, a njegov udar u Zemlju ne bi bio zanemariv. Proizveo bi energiju jednaku eksploziji 1.200 megatona TNT-a i stvorio bi krater promjera oko 5,1 kilometar.

Upravo zbog toga ovaj asteroid predmet je istraživanja, za koja se izvrsna prilika pruža 2029. godine, kad će on prozujati pored Zemlje na udaljenosti od samo 32.000 kilometara. Europska svemirska agencija najavila je da će započeti rad na svojoj novoj misiji svemirske sigurnosti, Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), koja će imati za cilj posjetiti upravo Apophisa.

Bliski susret s "bogom kaosa"

ESA kani iskoristiti priliku, kad će ogromni asteroid biti u našoj blizini, pa će mu ususret poslati svemirsku sondu. Ona će ga presresti prije negoli on dođe u najbližu točku Zemlji, pratit će ga na tom putu, a sve s ciljem detaljnog proučavanja njegove putanje i promjena u kretanju pod utjecajem Zemljine gravitacije.

Iako o asteroidima znamo mnogo, poruka je ESA-e, i dalje moramo slati svemirske sonde daleko od nas kako bismo ih dodatno proučavali. Ovog puta, pak, svemir šalje eksperiment u našu blizinu: "Sve što trebamo učiniti jest gledati kako Apophis rastežu i stišću jake plimne sile koje mogu izazvati klizišta i druge poremećaje te otkriti novi materijal ispod površine", kaže Patrick Michel iz francuskog nacionalnog centra za znanstvena istraživanja (CNRS), koji je dio projekta.

Misija Ramses trebala bi biti lansirana 2028. godine, kako bi sonda do asteroida stigla u veljači 2029., dva mjeseca prije bliskog susreta sa Zemljom. ESA se stoga mora početi pripremati već sada, pa su istražne radnje započele ovog tjedna. Finalna odluka o lansiranju misije bit će donesena u studenome sljedeće godine, na sastanku upravnog vijeća Europske svemirske agencije.

Planiranje obrane planeta

Dotad će biti razrađeni detalji misije, potrebni znanstveni instrumenti koji će moći promatrati putanju, sastav, oblik, rotaciju i ostale karakteristike Apophisa. Sve to bitni su podaci u nekoj mogućoj budućoj misiji planetarne obrane, za slučaj da Zemlju bude potrebno aktivno obraniti skretanjem Apophisa, ili nekog sličnog asteroida, s putanje.

Richard Moissl, voditelj Ureda za planetarnu obranu ESA-e, objasnio je značaj misije: "Ramses će pokazati da čovječanstvo može pokrenuti izviđačku misiju za susret s nadolazećim asteroidom za samo nekoliko godina. Ova vrsta misije kamen je temeljac odgovora čovječanstva na opasan asteroid. Prvo bi se pokrenula izviđačka misija, kako bi se analizirala orbita i struktura nadolazećeg asteroida. Rezultati bi se potom koristili da bi se odredilo kako najbolje preusmjeriti asteroid ili isključiti mogućnost 'promašaja' prije nego što započne s razvijanjem skupe misije preusmjeravanja".

Apophisu ovo, pak, neće biti jedini posjetitelj. NASA je prema njemu usmjerila svoju sondu OSIRIS-REx, no ona će ga – uslijed ograničenja orbitalne mehanike – moći "uhvatiti" tek mjesec dana nakon što on proleti pored Zemlje 2029. godine.